כשל, או תקלה, הינם מושגים המגדירים התנהגות לא תקינה של מוצר התוכנה, אשר מתבטאת באי-עמידה בדרישות כלפי המערכת כתוצאה משגיאה בתכנון, עיצוב או בניה של המערכת. מקובל לחשוב, כי כל תקלה נגרמת ע"י פגם כלשהו במערכת, כלומר שגיאה בקוד התוכנה או לחילופין פגם בחומרה של המערכת. ניתן לסכם ולומר, כי פגם (בלועזית defect) הוא הסיבה להתרחשות התקלה.

באירגונים מסויימים, המושג "כשל" מתאר סוג מסויים של תקלות חמורות, אשר מונעות מהמערכת לתפקד בצורה מוחלטת (כגון "נפילה" של המערכת, או איבוד מידע מאסיבי), כאשר המושג של תקלה בא להראות על בעיות תפקוד פחות קריטיות.

לא כל פגם בסופו של דבר גורם להתרחשות תקלה, למשל, פגמים מסויימים דורשים השתלשלות מקרים מאוד נדירה בכדי להביא לכשל במערכת.

חשוב לציין, כי לא כל הפגמים שאותרו במוצר יתוקנו באופן מידי או בגרסת המוצר הקרובה. השיקולים שבאים בחשבון בעת תכנון הפעילות המתקנת הינם לוחות זמנים, מורכבות הפתרון הנדרש, סבירות להתרחשות התקלה והנזק שהיא יכולה לגרום וכו'. חשוב לציין, אמנם, כי מציאת הפגם שעלול לגרום לתקלה הינה חשובה ביותר בשלבים מוקדמים ככל הניתן, וזאת על מנת להיות מסיגלים לעשות חישוב סיכונים נכון. הסיבה הנוספת היא חסכון של זמן יקר ומשאבים אחרים בזמן פענוח התקלה לכשתתרחש במערכת של הלקוח.